紫菜是红藻门原红藻纲红毛菜目红毛菜科紫菜属上百个种的统称。

我国从海南一直到最北方海滨都有紫菜生长，常见的并已经进行人工养殖的有甘紫菜、条斑紫菜、圆紫菜、长紫菜、坛紫菜、边紫菜等。它们在颜色、边缘细胞形状、藻体厚度等方面，各有不同。其中的坛紫菜（Porphyra haitanensis），为我国特有，学名中的种加词“haitanensis”来源于福建省平潭县的“海坛岛”。而海苔，是条斑紫菜加工制成的。当然，并非所有的紫菜都适宜被加工成海苔。

以甘紫菜为例，在它的生活史中，既有通过产生的单孢子进行的无性繁殖，又有精卵结合的有性繁殖。其呈叶状（叶状体）的是配子体（n），丝状（丝状体）的是孢子体（2n）。所以，紫菜的生活史中有丝状体和叶状体两个阶段。

更有趣的是，紫菜一生中非常重要的果孢子生长时期竟然是在贝壳中度过的。1949年，英国K.M.德鲁博士首先发现这一现象，这为研究紫菜天然苗的来源开辟了道路 。说来也巧，当时德鲁的实验室资金十分短缺，无法购买培养紫菜用的烧杯。于是，她到海边捡了许多大贝壳，洗刷干净后充当烧杯使用，因此，发现了紫菜的这个小秘密。在日本，每年4月14日，从事相关紫菜生产的农民会聚集在Sumiyoshi Shrine 公园，以纪念德鲁博士，并称她为“海的母亲”。

而在我国，也有一位在海藻养殖领域作出突出贡献的科学家。他就是中国科学院院士曾呈奎，我国海藻学的奠基人之一。曾呈奎院士查清了我国海藻资源的分布及区系特点；弄清了紫菜的生活史；解决了有重要经济价值的紫菜、海带栽培和海带南移栽培中的关键问题；首次在我国发现了原绿藻，开拓了海藻比较光合作用和进化的研究领域；推动了我国海洋水产事业的发展，对世界水产事业也产生了影响。

被称为“神仙菜”的紫菜，富含不饱和脂肪酸、蛋白质、灰分、碘、胆碱、维生素等。其中，蛋白质含量因紫菜种类及生长时间、地点等不同，而有所不同，通常占紫菜干重的25%～50%，远远高于一般的蔬菜。生长初期的紫菜蛋白质含量较高，随着生长时间的延长，蛋白质含量有所降低。胡萝卜素，维生素B1、维生素B2 及维生素E 的含量，均高于牛肉、鸡蛋和陆生蔬菜中的相应成分含量。此外，干紫菜中约1/5 是膳食纤维，有利于肠道健康。